Německý Solingen ukončil na konci ledna letošního roku provoz posledních trolejbusů Berkhof Premier AT18, kterých bylo vyrobeno nizozemským producentem pouze 37. Vedle Solingenu, který si koupil 15 těchto vozů, zamířilo 22 ještě do nizozemského Arnhemu.
Společnost Berkhof byla založena v roce 1970 a původně se soustředila pouze na opravy starších autobusů. Později se však pustila do vlastní produkce karoserií a v roce 1994 realizovala významnou akvizici, když odkoupila belgického výrobce Jonckheere. Právě v kooperaci vývojových týmů obou společností začal vznikat nový model městského nízkopodlažního autobusu na podvozku DAF SB250, jenž byl pojmenován jako Premier, kdy základní 12m verze nesla typové označení 2000 NLF. Hodí se říci, že obchodní jméno Premier nebylo pro autobusy Berkhofu použito poprvé až s nízkopodlažní verzí, neboť jej nesly už starší vozy ve středněpodlažním provedení (bez písmene „F“ na konci jména typu), které bylo nabízeno na trhu už od roku 1993 a které se ještě zrodilo zcela v režii Berkhofu.
Poslední provozní vůz Berkhof Premier AT18 v Arnhemu zachycený nedaleko místního nádraží v září 2021. (foto: Libor Hinčica)
První předváděcí vozy „Premier NLF“ byly vyrobeny v sólo i článkovém provedení v roce 1996, přičemž není jistě bez zajímavosti, že v případě sólo vozů vsadil výrobce na stavbu autobusů s alternativními pohony – jeden z prezentačních vozů byl s pohonem na CNG, druhý na LPG. Oba nicméně byly později přestavěny na standardní dieselové autobusy. Sériová výroba se rozebíhá v roce 1997, kdy přichází první důležitá zakázka od bruselského DP (STIB), jenž si objednal 60 vozů.
Celkově se ale Berkhofu s novým typem příliš nedařilo a do cíle se nepovedlo dotáhnout ani licenční výrobu nízkopodlažního provedení v maďarské Rábě (ta sice Premiery v letech 1998–2001 vyráběla, šlo ale o onu „původní“ nenízkopodlažní verzi, navíc produkce zůstala i v tomto případě daleko za očekáváními). Už v roce 1998 přebírá kontrolu nad Berkhofem silnější nizozemský hráč na trhu s autobusy – VDL. Ten do roku 2010 na trhu operuje ještě se značkou VDL Berkhof, následně se již přechází na VDL Bus & Coach a jméno Berkhof se stává vzpomínkou. Výrobní program nízkopodlažních autobusů pod VDL proměňuje již v roce 2002, kdy namísto Premiera uvádí na trh model Ambassador. Premier v nízkopodlažním provedení se tak v sériové produkci udržel pouze pět let.
Během této krátké doby se přesto podařilo výrobci prosadit i na poli dodávek trolejbusů. Ve spolupráci s výrobcem Kiepe uspěl Berkhof nejprve v soutěži pro nizozemský Arnhem, kam byly trolejbusy dodány v letech 1998, 2000 až 2002 v celkovém počtu 22 kusů. Poslední z nich byl odstaven v roce 2022 a převeden mezi historické vozy. Většina z vyřazených vozů – celkem 15 kusů – zamířila v letech 2016 a 2017 do litevského Kaunasu, kde tvoří s ohledem na skutečnost, že jde o jediné kloubové vozy ve městě, významnou složku vozového parku místní trolejbusové dopravy.
15 z 22 trolejbusů dodaných do Arnhemu skončilo svou pouť v Kaunasu. Snímek představuje dvojici trolejbusů odpočívající v kaunaské vozovně. (foto: Libor Hinčica)
Druhým provozovatelem trolejbusů Berkhof Premier AT18 byl německý Solingen, který zakoupil svých patnáct vozů v letech 2000 a 2002 a označil je evidenčními čísly 171–185. Jejich postupné vyřazování začalo s dodávkami nových trolejbusů Solaris Trollino 12 a Solaris Trollino 18. Potřebný počet nových vozů umožňujících náhradu posledních Berkhofů se podařilo získat v závěru roku loňského v podobě čtyř vozů Trollino 18, které sice byly dodány do města již v říjnu a listopadu 2022, avšak kvůli nemožnosti uvést vozidla do provozu (výpadky dodávek komponentů informačního a odbavovacího systému) nešlo s vozidly vyrazit do ulic dříve než 1. 2. 2023, kdy vyjely poprvé tři ze čtyř nových parciálních trolejbusů. Berkhofy naposledy vyjely do ulic o den dříve, tedy 31. 1. 2023.
Počet vyřazených Berkhofů v posledních dvou měsících je ovšem vyšší. Dopravce se totiž rozhodl služeb vozidel maximálně využívat, i proto, že dodávka nových trolejbusů byla s ohledem na situaci na trhu s komponenty opožděna (původně mělo být dodáno do konce roku 2022 osm trolejbusů, nikoli pouze čtyři). V prosinci 2022 odstavil Solingen dva vozy (ev. č. 173 a 179), v lednu další čtyři, z nichž jeden (ev. č. 176) měl nehodu a další tři závady na elektrické výzbroji (ev. č. 177, 182 a 183), pro které už je nemělo smysl opravovat. K 31. 1. 2023 poté došlo i k odstavení poslední pětice ev. č. 171, 175, 178, 184 a 185. Jediným provozovatelem trolejbusů Berkhof Premier AT18 tak zůstává zmíněný litevský Kaunas.
