Po osmnácti a půl letech se dne 30. června 2020 uzavřela provozní kapitola vůbec prvních pražských kloubových nízkopodlažních autobusů Irisbus Citybus 18M 2081. Provoz ve své sobě přelomových vozidel ukončil v rámci hlavního města vůz ev. č. 6551, jenž byl vypraven na šejdrové (dělené) pořadí linky 140. Pražské kloubové Citybusy tak v provozním nasazení nadále zůstávají pouze v souměstí Mostu a Litvínova, kam byly v počtu 9 kusů odprodány v listopadu 2019.
Zatímco dodávky sólo Citybusů, jež byly montovány částečně v Karose ve Vysokém Mýtě, byly zahájeny pro Prahu již v roce 1996 (tedy pouhý rok po oficiálním přestavení tehdy zcela nového vozu z produkce Renaultu na kongresu UITP), u kloubových vozů se pražský DP orientoval v průběhu 90. let ještě na vozidla klasické konstrukce Karosy (řady B 941 a nástupnické B 941E). Renault, který pro francouzský trh nabízel autobus pod obchodním jménem Agora (případně Agora S), doplnil 12m verzi o kloubový vůz teprve v roce 1997. Pro výrobce šlo tehdy o významný milník. Zatímco autobus standardní délky s nízkou podlahou měl svého předchůdce v modelu R 312, článková modifikace „er tři sta dvanáctky“ neexistovala a Renault v průběhu 90. let nabízel zákazníkům ještě stále model PR 180, který i přes dílčí inovace byl v dané době v konkurenci jiných významných evropských výrobců autobusů zastaralý (jeho sériová výroba běžela už od roku 1980, základ však pocházel z počátku 70. let).
V posledních týdnech byly autobusy Irisbus Citybus 18M v rámci prázdninového (koronavirového) provozu vypravovány také na linku číslo 109. Vůz ev. č. 6539 je zachycen v obratišti Palmovka. (foto: Honza Tran)
Se svým novým článkovým autobusem se snažil Renault, který postupně převzal většinu akcií Karosy, uspět také na českém trhu. Nevýhodou ale byla vysoká pořizovací cena, která vedla jen k vlažnému zájmu provozovatelů o tento model. Analogicky k 12m autobusům Citybus, byla také článková varianta zpočátku prezentována jako produkt s obchodním jménem Karosy, konkrétně Karosa-Renault Citybus 18M, později, když začala značka Karosa dostávat do pozadí v souvislosti se vznikem holdingu Irisbus (v r. 1999), jako Irisbus Citybus 18M (v mateřské Francii se pak používalo pojmenování Agora L).
V Praze se poprvé objevil kloubový Citybus v roce 1998, a to na krátkých zkušebních jízdách (včetně provozu s cestujícími, a to min. na sedmém pořadí linky č. 139 vedené v trase Želivského – Na Beránku) v týdnu od 22. 5. 1998. Šlo o jeden z předváděcích vozů Agora L dovezený přímo z Francie. Autobus, deponovaný přechodně v kačerovských garážích, během zkoušek neobdržel žádné evidenční číslo. Autobus však v Praze nezůstal. Svých vlastních vozů se dočkal pražský DP až o tři roky později. Ten úplně první byl dodán dne 20. 12. 2001 a obdržel ev. č. 6500 (výrobní číslo Karosy 2). Do provozu byl vůz zařazen v lednu 2002, a to na lince č. 200 obsluhující bohnické sídliště. Následně se od léta 2002 rozeběhly sériové dodávky.
DP hl. m. Prahy pořídil mezi lety 2001–2004 celkem 53 vozů Irisbus Citybus 18M, a stal se tak současně jejich největším provozovatelem v ČR. Dalších 17 do ČR dodaných vozů bylo rozděleno mezi 4 města (7 vozů skončilo ve Zlíně, 5 v Hradci Králové, 4 v Ústí nad Labem a 1 v Táboře). Pražské vozy obdržely ev. č. 6500–6552 a byly přiděleny garážím Klíčov, Kačerov a Řepy, se kterými byl výhradně spjatý i celý jejich provozní život. První autobusy se z provozu poroučely již v roce 2008. Nejprve došlo k vyřazení vozu ev. č. 6502, který dne 17. 6. 2008 vzplál na lince 177 v Malešicích. O dva měsíce později jej pak následoval vůz 6546, jenž lehl popelem 14. 8. 2008 přímo v řepských garážích. V letech 2009 a 2010 byly po těžkých nehodách vyřazeny autobusy ev. č. 6504 a 6533. Přední článek druhého jmenovaného vozu poté posloužil pro další nehodou poškozený vůz čísla 6543, který byl takto navrácen do provozu. Po roce 2010 se tak početní stav vozidel ustálil po dobu 5 let na 49 kusech.
Autobusy Irisbus Citybus 18M v autobusových garážích na Klíčově. (foto: Libor Hinčica)
Mezi lety 2013 a 2016 probíhaly na vozech Irisbus Citybus 18M 2081 opravy vyšších stupňů spojené s výměnou tzv. sloupku T12 v zadním článku, u kterého se vlivem intenzivního provozu začaly projevovat únavové lomy. Úprava se týkala také podlahy či kabeláže a celkem byla provedena na šestici autobusů (ev. č. 6500, 6507, 6509, 6514, 6527 a 6539). Přistavování autobusů tohoto typu k opravám bylo ukončeno po prosinci 2015, kdy během 2. a 3. prosince shořeli na severu Prahy hned dva jeho zástupci. Postupně šlo o autobusy ev. č. 6508 v zastávce Dobratická a vůz 6532 na Tupolevově.
Odstavování kloubových Citybusů tehdy po preventivním stažení z ulic města nabralo poměrně rychlý spád; začátku června 2020 se jich dožilo pouze 9. Odstavení zbylých vozů bylo i s ohledem na dále probíhající dodávky kloubových vozidel NB 18 CITY naplánováno právě ke konci první poloviny roku 2020, a to i navzdory do konce roku provozu vyhovujícímu stáří vybraných kusů. V pondělí 29. 6. vyjely do provozu naposledy vozy ev. č. 6534, 6538 a 6539. Prostřední jmenovaný byl nasazen na pořadí 118/6, zbylé dva na odpolední, resp. ranní část 112/26. Provozní kapitolu revolučních nízkopodlažních kloubových autobusů pak zcela ukončilo vypravení vozu ev. č. 6551 na pořadí 140/17 v úterý 30. června 2020.
