Ačkoli fakticky došlo k rozšíření trolejbusového provozu v německém Solingenu již od ledna 2024, symbolické zahájení provozu na dvojici „nových“ tras se odehrálo až 7. 5. 2024 za přítomnosti lokálních i „spolkových“ politiků, čímž byl formálně dokončen takřka deset let trvající projekt s názvem „S bateriovým trolejbusem a inteligentní nabíjecí infrastrukturou k bezemisní veřejné dopravě“ (Mit dem Batterie-Oberleitungs-Bus (BOB) und der intelligenten Ladeinfrastruktur zum emissionsfreien ÖPNV).
Samotný projekt sice odstartoval až v roce 2016, přípravy na něj ale začaly již o rok dříve, kdy se Solingen začal zabývat otázkou náhrady stávající flotily vozového parku. Své síly přitom spojil s univerzitou v nedalekém Wuppertalu (do něj ostatně jedna z trolejbusových tratí i vede), čímž vznikla pracovní skupina s názvem EBus 2020. V jejím rámci vykrystalizovala myšlenka na pořízení trolejbusů s bateriemi coby sekundárním zdrojem energie umožňujícím plnohodnotný provoz na elektřinu při jízdě mimo trolejové vedení na vybraných úsecích sítě. Výhledově se počítalo s tím, že by mohly trolejbusy s bateriemi nahradit veškeré dieselové autobusy ve městě, později byl plán redukován tak, že by trolejbusy měly do budoucna pokrývat cca 76 % výkonů veřejné dopravy ve městě (do té doby šlo o 64 %). Cesta k navýšení podílu elektrického provozu za využití parciálních trolejbusů vedla náhradou dieselových autobusů na třech vytipovaných linkách, konkrétně čísel 691, 694 a 695. K tomu bylo zapotřebí pořídit flotilu nových vozů, což se neobešlo bez podpory státu. Ten prostřednictvím ministerstva pro digitalizaci a dopravu poskytl Solingenu částku přesahující 15 mil. €.
Začátky provozu parciálních trolejbusů byly skromné. Objednány byly – ještě mimo samotný projekt podpořený ministerstvem – nejprve jen čtyři trolejbusy Trollino 12 od Solarisu (s výzbrojí Kiepe Electric), jejichž dodávky byly zahájeny od 12. 1. 2018. V provozu s cestujícími se vozidla objevila od května téhož roku, přičemž velká pozornost byla věnována hlavně zkoušení vlastností bateriového pohonu. Zpočátku nebyly výsledky příliš pozitivní, protože trolejbusy se potýkaly několik měsíců s dětskými nemocemi, které byly řešeny za účasti dodavatele mechanické i elektrické části. Po vyřešení problémů však byl provoz parciálních trolejbusů naopak velice pozitivně hodnocen, a tak když spolkové ministerstvo přikleplo požadovanou podporu, mohlo si město přiobjednat dalších 32 nových trolejbusů od Solarisu s Kiepeho výzbrojí. Zakázka byla rozdělena rovným dílem na vozy standardní délky a článkové trolejbusy.
Nejstrašími trolejbusy v Solingenu jsou vozy Van Hool AG 300T. Vůz ev. č. 265 z roku 2002 byl zvěčněn v prosinci 2022 u hlavního nádraží. (foto: Matěj Stach)
Od 31. 10. 2019 se dosud testovací provoz parciálních trolejbusů překlopil v provoz běžný, když byly dieselové autobusy vytlačeny z linky č. 695. Tím stoupl podíl trolejbusů na výkonech MHD z 64 na 70 %. Další posun pak nastal v lednu 2024, kdy se trolejbusy s trakčními bateriemi objevily i na linkách čísel 691 a 694 (nově jako trolejbusové linky č. 685 a 686), čímž podíl vzrostl již k 76 %.
Z dvaatřiceti objednaných trolejbusů prozatím nebyly dodány všechny. Kolaps dodavatelských řetězců po Covidu-19 a vypuknutí druhé fáze ukrajinské války zasáhl i výrobu v Kiepe Electric, čímž docházelo opakovaně ke zpoždění dodávek vozidel. Na počátku června 2024 je tak z posledních osmi objednaných trolejbusů Trollino 12, jejichž dodávky měly být ukončeny do 31. 12. 2023, v provozu jen jediný vůz (od 5. 4. 2024).
Doplňme, že nově dodávané parciální trolejbusy neslouží pouze pro potřeby výše zmíněné trojice linek elektrifikovaných v letech 2019 a 2024, ale i coby prostá náhrada stávající flotily vozidel. Ze starších trolejbusů zůstává nadále v provozu 14 Van Hoolů AG 300T z let 2002 a 2003 a 15 trolejbusů HESS SwissTrolley 3 (BGT-N2C) z let 2008 a 2009, všechny vybavené dieselagregátem coby náhradním zdrojem pohonu. Tyto trolejbusy by měly být v následujících letech nahrazeny 24 novými vozidly, jejichž dodavatel vzejde z výběrového řízení, jež bylo vypsáno již v březnu loňského roku. Menší počet nových vozů je dán skutečnou potřebou po změnách linkového vedení (v současné době má dopravce mírný nadstav). Soutěž nicméně předpokládá možnost dodání až 30 vozů, takže případná zvýšená potřeba v budoucnu půjde pokrýt využitím opce. Stávající flotila dieselových autobusů by pak rovněž měla být nahrazena novými vozy – ještě naftovými – a to v počtu 16 „kloubáků“, jež by měly být dodány do května 2025.
