Zajímavou iniciativu bylo možné v říjnu 2021 zaznamenat ve Spojených státech amerických. Ve městech Santa Cruz a Watsonville na pobřeží oceánu svezla cestující tramvaj, šlo však pouze o prezentační jízdy amerického výrobce vozidel TIG/m, jenž je znám především díky dodávce svých netradičních futuristických tramvají s bateriovým pohonem do Kataru (na konci roku 2019).
V Santa Cruz se nachází koleje zrušené nákladní železniční tratě známé jako Santa Cruz Branch Rail Line, jejíž zárodek byl vybudován již v letech 1873–76 (tehdy jako úzkorozchodná dráha, jež byla později přerozchodována). Odbočná větev z hlavní železniční trati spojující města Santa Cruz a Watsonville má mít délku přibližně 51,5 km a pro potřeby nákladních vlaků se již delší dobu nepoužívá. Dopravní plánovači si ale všimli, že koridor tratě nabízí rozsáhlý potenciál pro implementaci tramvajové dopravy, resp. lehké železnice. Ve Watsonville se dráha napojuje na další železniční tratě (regionální i celostátní) a podél jejího tělesa má být v dosahu jedné míle (1,6 km) 40 škol, 90 parků a co nej nejdůležitější, i více než 50 % všech obyvatel oblasti. Již v říjnu 2012 tak bylo schváleno, že místní kraj za 11 mil. dolarů dráhu koupí s cílem jejího přebudování na meziměstskou tramvajovou trať. K tomu ale dosud nedošlo.
Pohled na zkušební úseky tramvaje ve Watsonville a Santa Cruz. (zdroj: Coast Futura)
Po starém tělese ale přesto tramvaj vyjela. Na základě dohody s výrobcem TIG/m bylo naplánováno provedení zkoušek bateriové tramvaje, které měly proběhnout již na jaře 2020. S ohledem na pandemii Covidu-19 ovšem došlo k posunu a zkoušky se přesunuly na říjen 2021. Pro účely zkoušek byly vyhrazeny dva samostatné úseky. Jeden o délce 8,32 km (5,2 mil) byl vytvořen v rámci města Watsonville, kde se tramvaj zkoušela ve dnech 16. a 17. 10. 2021 v čase od 9 do 17 hodin. Na trase byly vytvořeny celkem tři zastávky, přičemž délka cesty tam i zpět měla činit 45 minut. Následně se tramvaj převezla do Santa Cruz, kde byla ve stejném denním období testována od 21. do 24. 10. 2021 na úseku dlouhém 11,2 km (7 mil) se šesti zastávkami. Úsek umožňoval rychlejší jízdu vozu, takže obrat trval také v tomto případě 45 minut. Cestování tramvají bylo v obou městech zdarma, avšak jízdenky bylo nutné si předem zarezervovat. Zájem byl natolik velký, že rezervovány byly plně všechny jízdy. Celkem měla tramvaj absolvovat 68 obratů, ujet 693 km a odvézt zhruba 2 100 cestujících.
U prezentace tramvajového vozu pochopitelně nechyběla plejáda řečníků z řad lokálních zástupců. Kdy, v jaké podobě a zda vůbec tramvaje mezi Santa Cruz a Watsonvillem vyjedou, však zůstalo nezodpovězeno.
Tramvaj sice zvládla bez problémů projet po staré železniční infrastruktuře, před zahájením pravidelného provozu by to však nějaký ten dolar do oprav pustit chtělo… (foto: Coast Futura)
